Это одно из самых разрушительных наводнений, обрушившихся на США в XIX веке, по числу жертв оно превосходит все наводнения в истории страны.

Многочисленные реки, протекающие по территории США, полноводные и имеют большую протяженность, поэтому в периоды ливневых дождей они нередко выходят из берегов. В настоящее время контролировать ситуацию в значительной степени позволяют дамбы, шлюзы и каналы, но в конце XIX века инфраструктура находилась далеко не в лучшем состоянии, что увеличивало вероятность наводнений, подобных случившемуся в Джонстауне.
Плотина Саут-Форк и дожди Джонстаун расположен в штате Пенсильвания. Основанный в 1794 году европейскими колонистами, город начал быстро развиваться, когда в 1834 году к нему была проложена железная дорога. В 1850 году Кембрийская металлургическая компания основала в нем сталелитейное производство, которое вскоре стало известно на всю страну высоким качеством своей продукции. Судьба, казалось, благоволила к жителям молодого города (в основном, немцам и валлийцам), в котором на момент стихийного бедствия проживало 30 000 человек.

Извержение в Индонезии в 1815 году вулкана Тамбора является мощнейшим из всех известных истории. Его последствия ощущались даже год спустя: 1816 год получил во всем мире название «год без лета».

Вечером 5 апреля сильнейший взрыв был слышен за 1250 км от Тамбора - в Батавии, современной Джакарте. Британский генерал-губернатор Стамфорд Раффлз направил в Батавию войска, решив, что город атакован повстанцами. Капитан британского корабля, стоявшего в гавани Макасара (ныне Уджунгпанданг) подумал, что где-то в море идет бой. Никто в то время не знал, что так о себе заявляет миру невиданных масштабов природная катастрофа: извержение вулкана Тамбора.

Череда сильных землетрясений заставила Миссисипи течь вспять.

В конце 1811 — начале 1812 годов округ Колумбия испытал серию подземных толчков, каждый силой 8 баллов по шкале Рихтера. Они начались ранним утром 16 декабря 1811 года, а в январе-феврале следующего года последовали еще две волны землетрясений. Эпицентр находился вблизи города Нью-Мадрид, расположенного на реке Миссисипи между крупными городами Сент-Луис и Натчез.
В начале XIX века западная граница Нового Света проходила по Миссисипи, которая вместе с Миссури образует крупнейшую речную систему Северной Америки. Даже в то время это был оживленный транспортный путь, но пострадавшие от стихии районы были населены мало. По различным архивным данным, на тот период в Нью-Мадриде проживало от 400 до нескольких тысяч человек. В районе бедствия оказались примерно 4000 человек.

Землетрясение в Лиссабоне явилось одним из наиболее разрушительных бедствий подобного рода, которые знала история. Его отзвуки докатились до островов Карибского моря и Финляндии. Масштаб разрушений стал поводом для первых серьезных исследований в области сейсмологии.

Эпицентр этого землетрясения находился в Атлантическом океане, приблизительно в 200 км к юго-западу от мыса Сент-Винсент — крайней юго-западной точки Европы. Последствия землетрясения были чудовищны в особенности для Лиссабона и его ближайших окрестностей, но затронули они всю Португалию, пострадали Испания и Марокко. Отзвуки землетрясения ощущались даже в Финляндии, что позволяет современным геологам оценить его силу приблизительно в 9 баллов по шкале Рихтера.