Череда сильных землетрясений заставила Миссисипи течь вспять.

В конце 1811 — начале 1812 годов округ Колумбия испытал серию подземных толчков, каждый силой 8 баллов по шкале Рихтера. Они начались ранним утром 16 декабря 1811 года, а в январе-феврале следующего года последовали еще две волны землетрясений. Эпицентр находился вблизи города Нью-Мадрид, расположенного на реке Миссисипи между крупными городами Сент-Луис и Натчез.
В начале XIX века западная граница Нового Света проходила по Миссисипи, которая вместе с Миссури образует крупнейшую речную систему Северной Америки. Даже в то время это был оживленный транспортный путь, но пострадавшие от стихии районы были населены мало. По различным архивным данным, на тот период в Нью-Мадриде проживало от 400 до нескольких тысяч человек. В районе бедствия оказались примерно 4000 человек.

Землетрясение в Лиссабоне явилось одним из наиболее разрушительных бедствий подобного рода, которые знала история. Его отзвуки докатились до островов Карибского моря и Финляндии. Масштаб разрушений стал поводом для первых серьезных исследований в области сейсмологии.

Эпицентр этого землетрясения находился в Атлантическом океане, приблизительно в 200 км к юго-западу от мыса Сент-Винсент — крайней юго-западной точки Европы. Последствия землетрясения были чудовищны в особенности для Лиссабона и его ближайших окрестностей, но затронули они всю Португалию, пострадали Испания и Марокко. Отзвуки землетрясения ощущались даже в Финляндии, что позволяет современным геологам оценить его силу приблизительно в 9 баллов по шкале Рихтера.