В ряду катастроф, пережитых Индией, повторяющейся бедой был голод. Один из таких периодов во время Второй мировой войны оставил менее заметный отпечаток в нашей памяти, хотя в восточные районы региона он принес опустошение.

Начиная со средних веков голод периодически угрожал Индии вследствие засухи или неурожаев. До 1947 года, когда завершилась эпоха британского колониального правления, в стране 30-40 раз свирепствовал голод. Самая драматичная ситуация отмечалась в 1770 году, спустя несколько лет после установления британского владычества, тогда, по приблизительным подсчетам, от голода, вызванного засухой, в Бенгалии (ныне Бангладеш) умерло 10 млн человек — треть населения в то время. Колонисты оказались не готовы к борьбе с голодом в таких масштабах.
Во всех случаях ситуация усугублялась из-за того, что большая часть произведенного продовольствия предназначалась для экспорта и нужд армии. А районам бедствия мало что доставалось. В XIX и XX веках в регионе нередко случались засухи и неурожаи, не улучшали положения социально-экономические факторы. Бурный рост населения означал, что каждый квадратный метр пахотных земель должен был прокормить больше людей.

Голод, который начался в 1942 году и фактически не прекращался до 1946 года, поразил район реки Брахмапутра и дельту Ганга. Во многих источниках он значится как Великий голод в Бенгалии. По некоторым данным, в период с 1942 по 1944 год его жертвами стали, по меньшей мере 4 млн человек. В некоторых источниках этот голод расценивается как искусственно созданный. В качестве усугляющих ситуацию факторов указывались также обстоятельства, имеющие отношения ко Второй мировой войне. Например, британская колония Бирма, откуда в Индию поступала значительная часть продовольствия, оказалась в руках японцев, и Британия утратила контроль над Бенгальским заливом, что затруднило доставку необходимых грузов морем.

Приливная волна
Как и 1941 год, сильной засухой был отмечен и 1942 год. Возможность неурожая вызывала серьезные опасения. Образованная тропическим циклоном приливная волна высотой 5 м вызвала 16 октября 1942 года наводнение в дельте реки Ганг на площади 5 км2. В результате этого бедствия погибло 14 500 человек, утонуло приблизительно 10% поголовья скота. Большая часть посевов была уничтожена, кроме того, затопление морскими водами привело к сильной засоленности почвы, и земли на продолжительное время стали непригодны для использования. Из-за недостатка древесины трупы людей и животных не были сожжены и разлагались. Следствием этого стало заражение питьевой воды, что в свою очередь привело к эпидемии холеры и других болезней. Вскоре после приливной волны растения, в основном на рисовых полях, поразила болезнь, в результате урожай снизился еще больше.

Недостаток продуктов питания привел к росту цен на рис и другие зерновые в два-три раза по сравнению с довоенным уровнем. Не желая упускать возможности получить большую прибыль, торговцы продовольствием установили непомерно высокие цены на свой товар. В целом наиболее беззащитными перед голодом оказались сельскохозяйственные рабочие, не имевшие собственности и лишенные вследствие этого возможности прокормить себя и свои семьи. Что касается властей, как местных, так и в Соединенном Королевстве, то их больше занимали события, относящиеся непосредственно к войне, и ситуация в Бенгалии была ими недооценена в самом начале, поэтому продовольственная помощь если и посылалась, то в слишком малых количествах. Толпы голодающих, доведенные до отчаяния, отправлялись в крупные города, например в Калькутту. Это вызвало хаос и перенаселение в больших городах, где свою дань брали антисанитарные условия и беспорядки. В качестве примера могут служить данные о количестве беженцев в Калькутте: в октябре 1943 года их насчитывалось более 100 000.

Пик смертности пришелся на декабрь 1943 года. После того как был собран урожай этого года и начались поступления продовольствия из других областей Индии, цены на рис упали, и ситуация несколько смягчилась. Однако уровень смертности оставался высоким и сохранялся без изменений весь 1944 год. Это в большой мере было связано со вспышками холеры, оспы и малярии. Голод, нестабильность в обществе и экономике, а также эпидемии продолжались, хотя и в меньших размерах, в 1945 и 1946 годах.

В 1945 году после проведения расследования государственной следственной комиссией были предоставлены официальные данные о числе жертв: 1,5 млн человек.

Впоследствии эта цифра оспаривалась различными учеными как слишком заниженная, и в наши дни преобладает мнение, что количество жертв колеблется в пределах от 3,5 до 4 млн человек.
До сих пор причины этого бедствия остаются предметом спора.

Самоуправление
В результате национально-освободительного движения под руководством Махатмы Ганди британское правление в Индии закончилось, и страна стала независимой республикой. С течением времени обрела независимость и Восточная Бенгалия, образовалось новое государство Бангладеш. Даже имея собственное правительство, регион продолжает страдать от засухи, голода и наводнений. В период с 1965 по 1967 годы значительная часть территории Индии оказалась во власти засухи и голода. Тропические циклоны и наводнения регулярно наносят ущерб Бангладеш, как, например, в 1970 и 1991 годах. В эти годы около миллиона человек стали жертвами голода.